Ingénieur chimiste de l’Ecole de Lyon, Jean Gattefossé est rapidement attiré par la botanique. Dès 1919-1920, un de ses frères, directeur de la firme familiale de parfumerie, lui demande d’effectuer une enquête sur la flore marocaine. Ce sera sa première expédition qui marquera le cours de son existence.
Séjournant ensuite en Provence, il crée une petite usine qui exploite les ressources aromatiques locales, puis il devient conseil d’une importante affaire de produits naturels des environs de Grasse où il étudie de nombreuses plantes aromatiques nouvelles en vue de leur application industrielle à la parfumerie. Cependant, l’attrait du Maroc est irrésistible et il s’y fixe dès 1927.
Infatigable, malgré une santé souvent délicate, il parcourt le pays en auto, à pied, à cheval, vivant sous la tente avec les indigènes et circulant parfois dans des régions inconnues. Il consacrera quelque 35 ans de son existence à ce pays où il contribuera largement au développement de la culture des plantes à parfum, et à celle des plantes médicinales.
Pionnier des distillations locales, il crée plusieurs usines, conduit les industriels sur les centres de culture et les renseigne sur les possibilités naturelles locales, géranium, rose, menthe, cèdre, etc. Les réalisations trouvent leur apogée au cours de la guerre 1939-45, période pendant laquelle il étudie également la culture du coton.
A cette époque, en collaboration avec G. Igolen et L. Benezet, il apporte une contribution importante à la connaissance de la flore aromatique du Maroc, en étudiant de nouvelles huiles essentielles : essence de lavande pédonculée, de feuille de thuya de Barbarie, différentes essences de menthe, de genévrier oxycèdre, de camomille marocaine, de thym pâle, de pélargonium, etc.
L’intérêt qu’il porte aux sites marocains le conduit à organiser des circuits touristiques, des congrès, efforts consacrés par sa nomination au titre de secrétaire général du Syndicat d’Initiative de Casablanca. Il s’intéresse également à la préhistoire du Maroc, notamment à son rapprochement avec l’Atlantide.
Jean Gattefossé arpenta la vallée du Drâa en tous sens, ce qui lui permit de retrouver des transcriptions françaises de deux documents précieux relatifs à l’histoire secrète des juifs locaux. En effet, aux premières heures du Protectorat, existaient encore, dans certaines synagogues du Sud, des manuscrits ou se trouvaient consignés, en caractère hébraïques, mais en phonétique arabe, des textes intitules "Histoire du Drâa". L’un était le travail d'un officier français, le lieutenant Moulin, qui avait traduit un des exemplaires du manuscrit trouvé à Tinzouline, et qu'un rabbin du Dadès avait conservé, par la suite, à Tiliit, ancienne cite juive du Dadès. Les différents exemplaires comportaient des variantes mais, en fait provenaient d'un texte de base original qui daterait du XIIe siècle après J.C.
Source : rubrique nécrologique du bulletin de la Société Botanique de Lyon